Hommage à Robert Durand

Robert Durand nous a quittés le 23 avril dernier.

Avec Robert Durand notre association perd un de ses fondateurs les plus éminents, on pourrait presque dire un père puisque c’est de son initiative, et de celle d’Alain Croix qu’est née notre association en 1987… Diffuser l’histoire sur la place nantaise, était une démarche militante et solidaire pour permettre à la ville de Nantes de connaître et d’assumer son passé, pour amener chacune et chacun à réfléchir, à éclairer par l’histoire les choix et les interrogations du présent. Une des convictions des fondateurs était que la démarche d’histoire locale et régionale était essentielle, pouvait être menée par tous, et faisait partie intégrante de la « grande histoire ». Au moment de la fondation de Nantes Histoire Robert Durand et Alain Croix en apportaient le témoignage éclatant avec les ouvrages qu’ils venaient de piloter sur Rezé pour Alain Croix et sur Saint-Sébastien¹ pour Robert Durand conjointement avec Didier Guyvarc’h et François Macé.

Au moment de la fondation, il s’agissait aussi, particulièrement pour Robert Durand qui a enseigné au département d’histoire de 1967 à 1998, de laver l’honneur de l’Université de Nantes et de ses enseignants après l’affaire Roque, la soutenance scandaleuse d’une thèse qui mettait en doute l’existence des chambres à gaz.

Mais au-delà de ces circonstances, l’ambition de Robert Durand et des fondateurs que nous nous efforçons de poursuivre était plus vaste, il s’agissait d’aborder devant tous, en faisant appel aux meilleurs spécialistes, et en ouvrant la discussion, à toutes les grandes questions historiques.

Cette ouverture au monde associée à un fort enracinement local, cet engagement dans le présent associé à la connaissance savante du passé, Robert Durand les a parfaitement incarnés. Son œuvre de médiéviste a porté sur les campagnes portugaises au cœur du Moyen Âge, au 12^e et 13^e siècles, et il a élargi ses perspectives pour un plus vaste public en nous donnant un ouvrage de synthèse sur l’Histoire du Portugal, un autre sur Musulmans et chrétiens en Méditerranée occidentale (X^e-XII^e siècles), ou en rédigeant avec Monique Bourin un beau livre intitulé Vivre au village au Moyen Âge. Les solidarités paysannes du 11^e au 13^e siècle.

Comme le remarque Monique Bourin, on peut dire que ce beau mot de solidarité convient particulièrement bien pour parler de Robert Durand. Solidarité qui l’animait dans ses démarches citoyennes, lui qui a exercé pendant une longue période des responsabilités municipales à Saint-Sébastien. Esprit de solidarité qu’on retrouvait dans les charges universitaires qu’il a longtemps assumées, sans y prendre goût, mais pour servir la maison et tout particulièrement la jeunesse, les étudiants. Solidarité avec la génération enseignante qui le suivait comme peut en témoigner Philippe Josserand qui a préparé sa thèse avec Robert Durand avant d’exercer ces dernières années la présidence de Nantes-Histoire. Et, bien sûr, cet esprit de solidarité qui animait Robert Durand s’incarne pleinement dans l’impulsion donnée à notre association, dans l’esprit d’éducation populaire qui l’inspire.

Je crois aussi qu’on peut parler pour Robert Durand d’une solidarité, d’affinités électives, avec ce monde rural dont, comme nombre d’entre nous, il venait, lui qui était né le 6 février 1936 à Saint-Mesmin en Vendée. Solidarité avec les gens du peuple des campagnes et en même temps amour de la nature tant pour les randonnées sportives que pour le lien avec le monde animal.

Arrivé au département d’histoire de Nantes en 1989 le signataire de ces lignes a eu la chance d’être pendant 10 ans le collègue de Robert Durand et c’est lui qui l’avait invité à faire sa première intervention à Nantes Histoire. C’était le directeur de notre UFR, qui tenait la barque et s’efforçait de garder le bon cap contre vents et marées, un homme réfléchi, presque un peu réservé, sans paroles inutiles, mais on sentait derrière sa sobriété une grande profondeur, une grande chaleur humaine. Il était quelqu’un qui ne se mettait pas en avant, il avait une grande modestie malgré toutes les responsabilités assumées et l’œuvre qu’il a accomplie comme créateur et comme diffuseur de l’histoire. Et il me semble qu’il est d’autant plus important d’en parler à tous, d’évoquer son souvenir en disant notre affection, et de garder sa mémoire.

L’association Nantes-Histoire présente ses condoléances à sa famille et à tous ses proches.

Rémi Fabre