Résumé

Alors que l’Empire romain s’effondre dans le courant du Ve siècle, l’Occident devient chrétien. Deux siècles plus tard, il ne reste plus que de rares poches de paganisme. C’est là un phénomène assez inattendu : les barbares, vainqueurs de Rome, se sont convertis à la foi des vaincus. Comment expliquer le succès de la religion chrétienne ? Certes, les textes ne manquent pas : chroniques, lettres et vies de saints offrent de multiples éclairages sur les progrès du christianisme. Mais aucun ouvrage autobiographique n’est conservé pour éclairer le parcours personnel d’un converti. La seule voix qui se fait entendre est celle de l’Église, diffractée sans doute entre des auteurs aux sensibilités différentes, mais unie par une conception unique de la conversion universelle comme élément du plan divin concernant la Création. Certes, les clercs reconnaissent une place toute particulière aux rois et aux grands, c’est-à-dire aux hommes de pouvoirs, qui doivent gagner le Salut obtenant celui de leurs dépendants. Le Franc Clovis, le Wisigoth Reccard ou l’Anglo-Saxon Edwin sont l’objet de toutes les attentions. Ce sont ces dirigeants romano-barbares qui ont conduit l’Occident vers la christianisation.